Существуют 4 стадии развития шмелей:
- Личинка,
- Куколка,
- Имаго (взрослая особь).
Весной перезимовавшая и оплодотворенная самка вылетает из своего убежища и в течение нескольких недель активно кормится, готовясь к гнездованию. Когда в яичниках самки начинают вызревать яйца, она подыскивает место для гнезда, летая над землей и тщательно осматриваясь. Найдя подходящее место, матка начинает строительство гнезда. У входа в гнездо самка-основательница лепит восковую чашу, так называемый «медовый горшок», который она наполняет нектаром. Это запас на случай плохой погоды, когда она не сможет вылететь. В центре гнезда матка формирует комок из смеси пыльцы и нектара (пергу), покрывает его воском и откладывает внутрь 8-16 яиц. Происходит это в течение 2-3 дней. Яйца шмеля имеют вытянутую форму, 0,5 — 1 мм в диаметре и 2-4 мм в длину.
Через 3-6 суток выводятся личинки шмелей, которые быстро растут, питаясь пергой и пыльцой, приносимой самкой. Растягивая восковую оболочку, личинки прорывают ее, а самка (а затем и рабочие особи) постоянно ее чинит. Такая восковая ячейка называется личиночником и характерна для шмелей.
Уже через 10 — 19 дней личинки шмеля плетут кокон и окукливаются. После этого матка снова формирует комок из пыльцы и нектара, размещает его поверх личиночника и откладывает еще до десятка яиц.
Через 10-18 дней молодняк выходит из коконов, прогрызая их. Некоторые шмели потом используют пустые коконы для хранения меда и пыльцы. Таким образом, первый приплод появляется через 20-30 дней после откладывания яиц — это молодые рабочие особи. С их появлением матка уже почти не вылетает за кормом из гнезда. Она лишь откладывает яйца и помогает в кормлении личинок, в то время как рабочие особи собирают нектар и выполняют другие функции. Шмели не используют ячейки для выведения молоди дважды, а каждый раз строят новые ячейки на полуразрушенных старых. В результате, шмелиное гнездо имеет неряшливый и беспорядочный вид, в отличие от строго упорядоченного гнезда пчел.
Слева гнездо шмеля; справа гнездо пчелы
В конце лета наступает период зрелости семьи. В нормальных условиях матка, отложив 200-400 яиц, из которых появляются рабочие, начинает откладывать яйца, из которых рождаются самцы и будущие самки-основательницы.
Самцы 3-5 дней от роду вылетают из гнезда и свою короткую жизнь проводят вне его, ночуя на растениях. Брачное поведение самцов разных видов различно:
- Самцы подземного, малого каменного и других видов шмелей поджидают самку у входа в гнездо и спариваются с вылетающей самкой.
- Земляные, садовые, лесные и другие шмели летают по определенному маршруту и останавливаются в определенных точках, над которыми долго висят, трепеща крыльями в воздухе, а также присаживаются на землю. В этих так называемых «точках жужжания» шмели самцы оставляют капельки секрета, выделяющегося из мандибулярных желез, находящихся у основания верхней пары челюстей. Запах этого секрета помогает им ориентироваться и привлекает самок. Там же происходит спаривание.
- Некоторые разновидности шмелей выбирают заметные ориентиры на местности: камни, стволы деревьев, группы цветущих растений, летают над ними и спариваются с приближающимися самками, которые привлекают мужских особей своим видом и запахом.
Вскоре после спаривания самцы погибают, а оплодотворенные самки прячутся в укромные места для зимовки. Зимуют шмели в земле. Для этого они на сухих участках с мягкой почвой выкапывают норки глубиной 5-10 см. Весной они выбираются из своих укрытий и летят на поиски места для строительства гнезда.
